网版印刷属于孔版印刷方法，是从镂空版逐渐发展形成的，和活字版印刷一样，被世界公认是我国古代的伟大发明之一。孔版漏印作为网版印刷的前身，在古代的织物印花中被广泛应用。
秦汉时期镂空雕刻版印刷技术进一步发展，出现了称为“夹缬”的织物印花工艺，距今已有两千多年的历史了。“夹缬”是一种直接印刷法，将待印刷的织物挂起来，两块镂刻成相同花纹的型版夹住织物从两面相对施印，印一次移动一次，实行跳版印刷的方式，使花纹图案连续。据考古工作发现，东汉时期已有相当水平的夹缬蜡染产品。
夹缬印刷工艺至隋代大业年间（公元605~611）有了一个很大的发展，镂空型版在织物印花时，印刷版底部被绷上网，如图1-2所示绷网印花的工艺，从此夹缬印花工艺发展为丝网印花。到了唐代，宫廷用的衣裙已能用网印印上精美细致的蜂蝶图案了。从出土的唐代花纹织物来看，图案十分精细，例如有互相套合的小圆圈，其内外圈有一线相连，这种图形镂空版制作很困难，说明当时的制版技术已有了很大的进步。
唐代同国外交流广泛，从那时开始网版印刷技术向东传播到了日本，高丽（今朝鲜）；向西传播到了中东和欧洲，同时也把镂孔纸型扳工艺技术传到了西方。日本在奈户时代就用这种方法印染衣服。这种镂孔版印染法在当时的世界上是最先进的。
到了宋代，网版印刷继续发展，并且在网印用的染料里加入了胶粉（淀粉类物质），调成浆料进行印花。浆料印出的花纹图案更加精美，大大改进了原来使用的油性涂料。这种网印技术又很快传到欧洲，德国和意大利首先采用了浆料印花工艺。
明清时期极为盛行“刮印法”，用涂过柿漆的油纸雕刻镂空版，用豆粉和石灰作防染剂，采用这种方法印出的花布优美粗矿，具有特殊的艺术效果。
但是中国的封建社会制度阻碍了机器工业的发展，而国外新的网印制版方法和机器不断生产进步，直到清末民初，机器印花的设备和技术才开始传入中国并逐渐发展。
在国外，18世纪初，英国人塞缪尔·西蒙（Samuel Simon）从镂孔版技法中得到启示，开始把镂孔纸型版粘到绷有绢网的木框上，使纸型版上能刻出更精细的花纹，并且不致散落。不久，这种手刻丝网制版的方法传到美国，约翰·布鲁斯瓦斯（John Brusvaz）设计出网印多色套印的方法，并用于印刷广告牌。此后，网版印刷在商业方面广泛应用起来，模版——镂空版已大量地用于墙壁纸的生产。近代以来，制版材料，油墨，机械设备不断发展，网版印刷发展较为迅速，随着感光制版法的出现，网版印刷作为一种印刷技术已基本形成。它不再只是纺织行业的产品后加工的一种辅助手段，而是能用自己独立的印刷产品为社会直接服务了。
20世纪40年代后，工业技术的不断发展，大大促进了网版印刷技术的发展。使网印跨入了主流印刷技术之列，与平印、凸印、凹印在各个行业中平分秋色，各扬所长，网版印刷技术在纺织、电子、塑料等工业部门发挥着越来越重要的作用。尤其是进入20世纪80年代后，技术交流的机会增多，新设备、新材料不断出现，各种展销会、培训班、技术交流大会，大大提高了网印技术水平，网印新产品不断出现。
业网制版技术从传统的手工雕刻制版法，发展到感光胶曝光制版法，提高了生产效率和印刷质量。随着计算机技术的发展，模拟制版法发展为数字制版法，CIS（computer to screen）技术得以发展并逐步成熟，大大减轻了工人的劳动强度，缩短了制版周期，提高了制版质量。
网版印刷油墨随着化学工业的发展也逐渐得到了改良，从以往的热固型油墨发展成用光敏固化树脂作为连结料的UV（紫外线）固化型油墨。同时开发出的还有以水溶性连结料为载体的水性油墨，从而取代了以往的需由有机溶剂为载体的油溶性油墨。
网版印刷设备从最初使用的手工网版印刷台，发展到手动式、半自动式网版印刷机，并逐步向全自动式及自动化方向发展。印刷速度也从半自动式的每小时700张提高到全自动式的每小时1500张左右，并且从平面平台式印刷发展到轮转式圆网印刷，使印刷速度达到了每小时3000张左右。机器制造精度的提高，质量检测技术的发展，使印刷精度、质量不断提升。
网版印刷的应用领域也不断扩大，在纺织、陶瓷、容器、标牌、广告及厚膜超集成线路和薄膜超导材料的印刷方面都有应用。如今，网版印刷以其独特的优点在包装装潢印刷倍受关注，与胶印等其他印刷技术相结合，与计算机技术相结合，取得了巨大的成就，已成为印刷装饰行业中不可缺少的一环。相信网版印刷在今后的发展中将会取得新的成就。